Elles sont tout à la fois une écriture, un outil de divination mais aussi de puissants talismans magiques. Leurs combinaisons étaient utilisées par les guerriers pour échapper à la mort en cas de combat, et par les magiciens pour guérir ou enchanter.

La coutume des anciens Germains était de faire appel aux "bâtonnets" runiques pour obtenir des oracles. Pour chaque question, ils sculptaient de petits bouts de bois qu'ils jetaient sur un drap blanc. Chaque rune avait toute une série de significations et les Germains élaboraient une réponse à la question sur l'avenir en interprétant la situation des unes par rapport aux autres. Les runes étaient ainsi les signes ou des symboles "saints" (c'est-à-dire puissants) que l'on pouvait utiliser à des fins tant sacrées et magiques que profanes.

On gravait notamment un signe runique sur la lame d'une épée, les runes Ael (de Ael, boisson des dieux) sur des récipients en forme de cornes, des runes de protection sur des objets personnels. Les runes de force et de naissances étaient utilisées en vue de faciliter l'accouchement des femmes enceintes ou pour guérir les malades. Par ailleurs, les runes servaient à conférer de la puissance aux talismans et aussi à jeter des sorts maléfiques. L'ésotérisme des runes affirme souvent que "les runes murmurent de bons conseils"

Dans la tradition nordique, il est dit que ce fut Odin qui inventa les runes. Il se pendit 9 jours et 9 nuits, en mourut, puis revint à la vie, rapportant de l'au-delà la connaissance qui lui permit leur création.

Anciennenment gravées dans le bois ou dans la pierre, Le Futark, nom de l'alphabet runique, définit par la valeur phonétique des six premières lettres qui le composent :

Fehu, Uruz, THuriaz, Ansuz, Raidho et Kenaz = FUTHARK

Dans sa version la plus ancienne il possède 24 lettres réparties en trois groupes de 8 (les aettir).